Auf den ersten Blick scheinen "illegal" und "unlawful" austauschbar zu sein – beide beschreiben etwas, das gegen das Gesetz verstößt. Doch es gibt feine Unterschiede, die für ein besseres Verständnis des Englischen wichtig sind. "Illegal" bezieht sich meist auf Aktivitäten, die explizit durch ein Gesetz verboten sind, während "unlawful" einen breiteren Begriff umfasst und auch Handlungen beschreibt, die gegen Prinzipien des Rechts oder die allgemeine Moral verstoßen, auch wenn sie nicht durch ein spezifisches Gesetz verboten sind.

Ein Beispiel: Das Jagen von geschützten Tieren ist "illegal" – es gibt ein explizites Gesetz dagegen. Hunting endangered animals is illegal. (Das Jagen gefährdeter Tiere ist illegal.) Im Gegensatz dazu könnte man argumentieren, dass es "unlawful" ist, jemandem absichtlich emotionalen Schmerz zuzufügen, auch wenn es dafür kein spezifisches Gesetz gibt. It is unlawful to deliberately inflict emotional pain on someone. (Es ist rechtswidrig, jemandem absichtlich emotionalen Schmerz zuzufügen.) Man könnte hier auch von "unethical" (unethisch) sprechen.

Ein weiterer Unterschied liegt in der offiziellen Verwendung. "Illegal" wird häufiger in formellen Kontexten und Rechtstexten verwendet, während "unlawful" einen etwas formelleren, aber weniger technischen Ton hat. Man könnte sagen: The possession of drugs is illegal. (Der Besitz von Drogen ist illegal.) oder Their actions were unlawful, though not explicitly covered by any statute. (Ihre Handlungen waren rechtswidrig, obwohl sie nicht explizit durch ein Gesetz abgedeckt waren.)

Betrachten wir noch ein Beispiel mit einem etwas anderen Fokus: Parking here is illegal. (Hier zu parken ist illegal.) Hier ist die Verletzung eines spezifischen Gesetzes klar. Im Vergleich dazu: It’s unlawful to enter this property without permission. (Es ist rechtswidrig, dieses Grundstück ohne Erlaubnis zu betreten.) Hier ist der Verstoß gegen ein Recht, das nicht unbedingt durch ein geschriebenes Gesetz, sondern durch Eigentumsrechte definiert wird.

Die Unterscheidung zwischen "illegal" und "unlawful" ist subtil, aber wichtig für ein präzises und nuanciertes Englisch. Mit etwas Übung wird es Ihnen leicht fallen, den richtigen Begriff zu wählen.

Happy learning!